湘西北只是一个宽泛的地理概念，没有行政边界，只有湘西才有具体的行政边界，指的是“湘西土家族苗族自治州”。
湘西北一般是指整个湖南西部靠北的地方，地理意义上的大湘西指的是怀化、湘西自治州和张家界，所以湘西北指的大概是张家界和湘西自治州龙山一带。
湘西土家族苗族自治州地处湖南省西北部，是湖南省的“西北门户”，与湖北、贵州、重庆三省市接壤，素为“湘、鄂、渝、黔咽喉”之地。
全州总面积15462平方公里，现辖吉首、泸溪、凤凰、古丈、花垣、保靖、永顺、龙山8个市县，2005年底人口26
8.34万，在总人口中，少数民族人口200.86万人，占7
4.85%,其中:土家族1
10.59万人,苗族8
8.61万人。
州府设在吉首市。
中华人民共和国成立之初，凤凰、乾城、永绥、泸溪等县和永顺、龙山、保靖、古丈等县分属沅陵专区和永顺专区。
1952年8月，湘西苗族自治区成立，辖吉首、古丈、泸溪、凤凰、花垣、保靖6县，代管永顺、龙山、桑植、大庸4县。
年底，4县亦属直接管辖。
湘西吉首的气候为典型的亚热带季风性湿润气候。
吉首市境地貌以中低山和低山地貌为主，面积占全市面积的80%，西北高，东南低，呈中山、中低山和低山三级梯降，西北部和东南部地势高差824米。
山脉呈带状平行排列。
它兼具大陆性气候，四季分明，冬暖夏凉，春秋温和，冬长秋短，夏季40℃以上的气温极少出现。
年平均温度
1
7.3℃。
7月最热，月平均气温2
9.2℃；1月最冷，月平均气温
5.2℃。
年降水日131天，降水量144
6.8毫米。
年日照时数142
9.6小时，无霜期326天。