杜甫出身于京兆杜氏，乃北方的大士族。

其远祖为汉武帝有名的酷吏杜周，祖父杜审言。

开元十九年十九岁时，杜甫出游郇瑕。

二十岁时，漫游吴越，历时数年。

开元二十三年，回故乡参加“乡贡”。

二十四年在洛阳参加进士考试，结果落第。

天宝三载四月，杜甫在洛阳与被唐玄宗赐金放还的李白相遇，两人相约同游梁、宋。

之后，杜甫又到齐州。

过了4年，秋天转赴兖州与李白相会，二人一同寻仙访道，谈诗论文，结下了“醉眠秋共被，携手日同行”的友谊。

天宝六载，玄宗诏天下“通一艺者”到长安应试，杜甫也参加了考试。

由于权相李林甫编导了一场“野无遗贤”的闹剧，参加考试的士子全部落选。

天宝十年正月，玄宗将举行祭祀太清宫、太庙和天地的三大盛典，杜甫于是在天宝九载冬天预献三《大礼赋》，得到玄宗的赏识，命待制在集贤院，然而仅得“参列选序”资格，等候分配，因主试者仍为李林甫所以没有得到官职。

天宝十四年十一月，安史之乱爆发，第二年六月，潼关失守，玄宗仓惶西逃。

七月，太子李亨即位于灵武，是为肃宗。

这时的杜甫已将家搬到帼州羌村避难，他听说了肃宗即位，就在八月只身北上，投奔灵武，途中不幸为叛军俘虏，押至长安。

至德二年四月，郭子仪大军来到长安北方，杜甫冒险从成西金光门逃出长安穿过对峙的两军到凤翔投奔肃宗，五月十六日，被肃宗授为左拾遗，故世称“杜拾遗”。

乾元二年夏天，华州及关中大旱，杜甫写下《夏日叹》《夏夜叹》，忧时伤乱，咏叹国难民苦。

广德年四月严武去世，杜甫离开了成都。

经嘉州、戎州、渝州、忠州、云安，于大历元年到达夔州。

这一时期，诗人创作达到了高潮，其作品有《春夜喜雨》《蜀相》《登高》《登岳阳楼》等大量名作。

大历三年，杜甫思乡心切，乘舟出峡，先到江陵，又转公安，年底又漂泊到湖南岳阳，这一段时间杜甫一直住在船上。

大历五年冬，杜甫在由潭州往岳阳的一条小船上去世。

时年五十九岁。