明确洋务派和顽固派都是清朝的封建官僚，维护清朝统治是他们的共同目的，其论战的核心内容在于要不要学习西方。
洋务派：在第二次鸦片战争以后、特别是在镇压太平天国运动的过程中逐渐形成、壮大的统治阶级内部的一个政治派别。
洋务派以“师夷长技以制夷”为主要宗旨，以“中学为体、西学为用”为原则，在中央的主要代表是以恭亲王奕阅、瓜尔佳・文祥为代表的满族宗亲贵族官员，在地方是以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表的汉族官员。
顽固派：一批对世界发展形势一无所知的极端腐朽的贵族、官僚，他们因循守旧，愚昧无知，盲目排外，仇视一切外国事物，幻想恢复“闭关锁国”的局面。
顽固派分为两个时期，一个在清朝，一个是民国时期。
洋务派在洋务运动早期采用先进生产技术，创办一批近代军事工业，在洋务运动后期为解决军事工业资金、燃料、运输等方面的困难，兴办一批民用工业。
同时为适应洋务运动的需要，还举办京师同文馆、福州船政学堂等一批新式学堂，培养翻译人才、军事人才和科技人才，又选派留学生出国深造。
洋务派掀起洋务运动，没有使中国走上富强的道路，但在引进西方资本主义国家的先进技术，培养科技人员和技术工人方面功不可没，而在客观上也刺激了中国资本主义的发展，对外国经济势力的扩张也起到一定的抵制作用。
<洋务派是在第二次鸦片战争以后主张利用西方先进的生产技术，强兵富国，摆脱困境，维护清朝统治的地主阶级中的一个派别。
当时洋务派的主要代表在中央是恭亲王奕?，在地方是以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表。
袁世凯是清末民国初著名的政治家，并不是洋务派中的代表。